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L’action de l'Office du patrimoine et des sites se place résolument dans le monde contemporain.

En effet, la notion de patrimoine évolue rapidement au rythme des idées, des cultures et des pratiques sociales actuelles. Ce qui la caractérise aujourd’hui, c'est son dépassement de la nostalgie des «vieilles pierres» et son souci d'inscrire sa mission — transmettre les valeurs du passé pour fonder le futur — dans la dynamique de l'histoire.

En élargissant ses perspectives et sa signification dans la conscience collective, le patrimoine prend une dimension anthropologique. Il fait désormais référence à une qualité de vie et d'environnement à dimension humaine dont la sauvegarde constitue le garant. Sans renier ses fondements monumentaux, témoins de l’histoire et de l’identité des collectivités, il se conçoit plus globalement comme phénomène de civilisation, notamment lorsqu’il s’attache aux territoires et aux symboles de la modernité.

C'est pourquoi l'Office du patrimoine et des sites regroupe des services à même de relever les nouveaux défis générés par la métamorphose des mentalités et des modes de vie : le Service des monuments et des sites développe une importante activité de recensement et d’intervention territoriale (plans de site) parallèlement à la gestion des dossiers d'autorisation de construire et aux suivis de chantier; le Service cantonal d’archéologie explore la matérialité de notre histoire et en inscrit les témoignages dans la vie culturelle publique. L'action du conservateur cantonal des monuments, responsable des bâtiments et sites classés, est aujourd'hui largement concernée par l’héritage architectural du XXe siècle; enfin les historiens du Service de l’Inventaire des monuments d’art et d’histoire rendent intelligible, par leurs recherches savantes, la longue durée de l’histoire de notre environnement bâti.